Исключение из общего правила действия уголовного закона во времени называется обратной силой уголовного закона.

Обратная сила уголовного закона состоит в том, что закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, распространяется на лиц, совершивших соответствующие деяния до вступления такого закона в силу, в том числе на лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость (ст. 10 УК).

Существование нормы об обратной силе уголовного закона - одно из конкретных проявлений принципа гуманизма уголовного законодательства. Положение об обратной силе уголовного закона применяется тогда, когда виновный осуществляет свой преступный замысел при действии одного уголовного закона, а к уголовной ответственности привлекается уже при другом уголовном законе (так называемая коллизия законов).

Если последний уголовный закон оказывается более мягким, улучшает положение преступника или вообще не признает его таковым, следственные и судебные работники обязаны применить именно этот закон вне зависимости от закона времени совершения деяния.

Новый уголовный закон не имеет обратной силы в тех случаях, когда он устанавливает преступность деяния, усиливает наказание или иным образом ухудшает положение лица (ст. 10 УК). Эта норма выводится из предыдущей - о законах, наделенных обратной силой.

Правовой статус лица, привлекаемого к уголовной ответственности, не может меняться в худшую сторону, если уже после совершения им деяния принят новый уголовный закон. В подобных ситуациях действует общее правило: лицо осуждается либо освобождается от ответственности по старому закону - закону времени совершения деяния.

Закон, устраняющий преступность деяния, - это закон, согласно которому деяние, бывшее по старому закону преступлением, перестает быть таковым, переносится в разряд административных, дисциплинарных, гражданских, аморальных проступков или же становится безразличным для отраслей права либо поощряется ими. Устраняющий преступность деяния закон может исключить из УК статью, предусматривающую это деяние, или же изменить диспозицию статьи, введя в нее новые признаки, только при наличии которых деяние является преступлением.

Порядок применения уголовного закона, смягчающего наказание, к лицам, уже отбывающим наказание, определен в ч. 2 ст. 10 УК: «Если новый уголовный закон смягчает наказание за деяние, которое отбывается лицом, то это наказание подлежит сокращению в пределах, предусмотренных новым уголовным законом».

Понятие закона, иным образом улучшающего положение лица, - новое для российского уголовного права. Оно предусмотрено УК РФ 1996 г. С его введением значительно расширен перечень законов, обладающих обратной силой. К ним относятся законы, содержащие нормы Общей части, которые не устанавливают преступность и наказуемость деяния.

В их числе - нормы о давности привлечения к уголовной ответственности и исполнения приговора, применении условно-досрочного освобождения, погашении и снятии судимости и т.д. Например, согласно ч. 1 ст. 73 УК, условное осуждение может быть назначено лицам, осужденным к содержанию в дисциплинарной воинской части, что ранее было невозможно. Испытательный срок может минимально составлять 6 месяцев, а не год, что имело место по старому уголовному закону (ст. 44 УК РСФСР 1960 г.). В этих частях ст. 73 УК 1996 г. имеет обратную силу.